आकाशगंगा तारों, तारकीय अवशेषों, अंतरतारकीय गैस, धूल और डार्क मैटर की गुरुत्वाकर्षण से बंधी हुई प्रणाली है। यह शब्द ग्रीक आकाशगंगाओं से लिया गया है, जिसका शाब्दिक अर्थ है 'दूधिया', मिल्की वे आकाशगंगा का एक संदर्भ जिसमें सौर मंडल शामिल है।

आकाशगंगाओं का आकार बौनों से लेकर केवल कुछ सौ मिलियन (108) सितारों से लेकर एक सौ ट्रिलियन (1014) सितारों वाले दिग्गजों तक होता है, जिनमें से प्रत्येक अपनी आकाशगंगा के द्रव्यमान केंद्र की परिक्रमा करता है।

आकाशगंगाओं को उनके दृश्य आकारिकी के अनुसार अण्डाकार, सर्पिल या अनियमित के रूप में वर्गीकृत किया गया है। माना जाता है कि कई लोगों के केंद्रों में सुपरमैसिव ब्लैक होल होते हैं। मिल्की वे का केंद्रीय ब्लैक होल, जिसे धनु A* के नाम से जाना जाता है, का द्रव्यमान सूर्य से चार मिलियन गुना अधिक है। मार्च 2016 तक, GN-z11 देखी गई सबसे पुरानी और सबसे दूर की आकाशगंगा है।

इसकी पृथ्वी से 32 अरब प्रकाश-वर्ष की दूरी है, और यह देखा जाता है कि यह बिग बैंग के 400 मिलियन वर्ष बाद ही अस्तित्व में था।

नासा के न्यू होराइजन्स स्पेस प्रोब के डेटा का इस्तेमाल पिछले अनुमान को संशोधित करने के लिए लगभग 200 बिलियन आकाशगंगाओं (2 × 1011), के लिए किया गया था, अनुमान के बाद था कि इसमें दो ट्रिलियन (2 × 1012) या अधिक आकाशगंगाएँ थीं। देखने योग्य ब्रह्मांड, कुल मिलाकर, और अनुमानित 1×1024 तारे (पृथ्वी ग्रह के सभी समुद्र तटों पर रेत के सभी दानों से अधिक तारे)।

आकाशगंगाओं के बीच का स्थान एक कमजोर गैस (अंतरगैलेक्टिक माध्यम) से भरा होता है, जिसका औसत घनत्व एक परमाणु प्रति घन मीटर से कम होता है। अधिकांश आकाशगंगाएँ गुरुत्वाकर्षण रूप से समूहों, समूहों और सुपरक्लस्टरों में व्यवस्थित होती हैं। आकाशगंगा स्थानीय समूह का हिस्सा है, जो एंड्रोमेडा गैलेक्सी के साथ हावी है। समूह कन्या सुपरक्लस्टर का हिस्सा है। सबसे बड़े पैमाने पर, इन संघों को आम तौर पर चादरों और तंतुओं में व्यवस्थित किया जाता है, जो विशाल रिक्तियों से घिरे होते हैं। स्थानीय समूह और कन्या सुपरक्लस्टर दोनों लानियाके नामक एक बहुत बड़ी ब्रह्मांडीय संरचना में समाहित हैं।

आकाशगंगाओं को शुरू में दूरबीन से खोजा गया था और उन्हें सर्पिल नीहारिका के रूप में जाना जाता था। 18वीं से 19वीं सदी के अधिकांश खगोलविदों ने उन्हें या तो अनसुलझे तारा समूहों या एनागैलेक्टिक नेबुला के रूप में माना, और उन्हें केवल आकाशगंगा के एक भाग के रूप में माना गया, लेकिन उनकी वास्तविक रचना और प्रकृति एक रहस्य बनी रही। एंड्रोमेडा गैलेक्सी जैसी कुछ निकट की चमकीली आकाशगंगाओं की बड़ी दूरबीनों का उपयोग करते हुए प्रेक्षणों ने उन्हें तारों के विशाल समूह में हल करना शुरू कर दिया, लेकिन केवल स्पष्ट बेहोशी और सितारों की विशाल आबादी के आधार पर, इन वस्तुओं की वास्तविक दूरियों ने उन्हें मिल्की से परे रखा। मार्ग। इस कारण से उन्हें लोकप्रिय रूप से द्वीप ब्रह्मांड कहा जाता था, लेकिन यह शब्द जल्दी ही अनुपयोगी हो गया, क्योंकि ब्रह्मांड शब्द का अर्थ संपूर्ण अस्तित्व था। इसके बजाय, उन्हें केवल आकाशगंगा के रूप में जाना जाने लगा।